Saga Starliner de Boeing - Comment la NASA a évité un désastre

Quand un choix décisif il y a dix ans a façonné l'avenir de l'exploration spatiale américaine.

Dans l'exploration spatiale, les enjeux sont toujours élevés. Mais parfois, ce sont les décisions prises dans l'ombre qui façonnent l'avenir de notre présence dans l'espace. C'est ce que révèle un récent extrait du livre "Reentry" d'Eric Berger, journaliste chez Ars Technica, qui nous plonge dans les coulisses d'une réunion décisive qui s'est tenue il y a dix ans à la NASA.

Un choix lourd de conséquences

En 2014, l’agence spatiale américaine se trouvait à un carrefour déterminant. Elle devait choisir qui, parmi les géants de l'industrie aérospatiale, serait chargé de développer le vaisseau qui transporterait ses astronautes vers l’ISS. D'un côté, Boeing, le vétéran de l'industrie avec son projet Starliner. De l'autre, SpaceX, le nouveau venu audacieux dirigé par Elon Musk. Ce que l'on ignorait jusqu'à présent, c'est que la NASA a sérieusement envisagé de miser tout son budget du programme Commercial Crew sur Boeing, laissant SpaceX sur le carreau. Une décision qui, avec le recul, aurait pu avoir des conséquences désastreuses.

Le dilemme de la NASA

À l'époque, le choix semblait logique. Boeing, avec son expérience et sa réputation, apparaissait comme l'option la plus sûre. SpaceX, bien que prometteur, n'avait pas encore fait ses preuves. Les responsables de la NASA penchaient naturellement vers le premier, considéré comme le choix le plus fiable. Le processus de sélection était serré. Un comité d'évaluation a noté les entreprises sur trois éléments: le prix, l'aptitude à la mission et les performances passées. Boeing l'emportait sur deux des trois critères, obtenant même une note "excellente" pour l'aptitude à la mission, tandis que SpaceX se contentait d'un "très bien".

Le tournant inattendu

Un élément crucial a fait cependant pencher la balance. Boeing a refusé d'effectuer un test en vol du système d'abandon de Starliner, ces propulseurs vitaux conçus pour éjecter le vaisseau en cas de problème lors du lancement. Cette décision a conduit le responsable de la sécurité de la NASA à juger l'offre de Boeing insatisfaisante. De plus, l'offre financière de SpaceX était nettement inférieure, 2,6 milliards de dollars contre 4,2 pour Boeing. Cette différence a permis à l’agence d'envisager de sélectionner deux entreprises au lieu d'une seule, comme initialement prévu en raison des contraintes budgétaires. La décision finale a été si serrée qu’elle a dû réécrire son contrat Commercial Crew pour inclure les deux sociétés, alors qu'un contrat ne mentionnant que Boeing avait déjà été rédigé.

Les conséquences à long terme

Avec le recul, la décision de la NASA de choisir à la fois Boeing et SpaceX s'est avérée judicieuse, voire indispensable. Depuis novembre 2020, SpaceX a transporté avec succès huit équipages vers l'ISS, démontrant la fiabilité de sa capsule Dragon. En revanche, Boeing a connu de nombreux revers. Le dernier en date est particulièrement préoccupant. Le 6 septembre dernier, le Starliner a dû se désarrimer de la station spatiale internationale et revenir sur Terre sans équipage, laissant les astronautes Butch Wilmore et Sunni Williams, bloqués sur place. Des problèmes multiples, dont des fuites d'hélium et des défaillances de propulseurs, ont rendu le vaisseau inapte à ramener l'équipage en toute sécurité.

Les leçons à tirer

Cette saga met en lumière plusieurs aspects majeurs de l'exploration spatiale moderne:

• L'importance de la diversification: En choisissant deux entreprises, la NASA s'est assurée une solution de secours en cas d'échec de l'une d'entre elles.

• L'innovation face à l'expérience: SpaceX, malgré son manque d'expérience initial, a prouvé que l'innovation pouvait surpasser la tradition.

• La nécessité de la concurrence: La compétition entre Boeing et SpaceX a poussé les deux entreprises à se surpasser, au bénéfice de la NASA et de l'exploration spatiale.

• L'importance de la flexibilité: La capacité de l’agence américaine à revoir sa décision au dernier moment a évité un potentiel désastre.

L'histoire de Starliner et Dragon est un rappel puissant que dans le domaine de l'exploration spatiale, rien n'est jamais acquis. Elle souligne également l'importance de la diversité et de la concurrence dans cette industrie. Aujourd'hui, alors que Boeing lutte pour rattraper son retard et regagner sa crédibilité, SpaceX continue d'innover et de repousser les limites. En fin de compte, le choix de la NASA de miser sur deux chevaux plutôt qu'un seul s'est avéré visionnaire. Il a non seulement assuré l'accès continu des États-Unis à l'espace, mais a également stimulé l'innovation et la compétition dans un secteur vital pour l'avenir de l'humanité.