Redéfinir les planètes - Un nouveau regard sur l'Univers
Pour beaucoup, la définition d'une planète n'a été clairement établie qu'en 2006, lorsque Pluton a été rétrogradé de planète à planète naine.
Une équipe d'astronomes cherche aujourd’hui à redéfinir le terme « planète » pour englober les corps orbitant autour d'étoiles autres que notre Soleil. En 2006, lors de l'Assemblée Générale de l'Union Astronomique Internationale (UAI), une nouvelle définition avait été adoptée. Pluton n'avait pas réussi à répondre aux critères établis, entraînant sa rétrogradation. Mais pourquoi parlons-nous encore d’elle ?
Pour être clair, Pluton n'est pas le principal sujet de la pétition de l'équipe d'astronomes. Leur véritable préoccupation réside dans les milliers d'exoplanètes, des mondes orbitant autour d'étoiles au-delà de notre système solaire, qui sont exclues de la définition actuelle de planète.
Les exoplanètes: des mondes intrigants
La NASA a confirmé près de 6 000 exoplanètes dans l'univers observable, et s'attend à ce que des milliards d'autres soient découvertes. Ces dernières sont des terrains fascinants pour la recherche, posant des questions sur l'évolution planétaire, la croissance des systèmes stellaires, et même l'astrobiologie (la quête de la vie au-delà de notre Terre). Jean-Luc Margot, planétologue à l'UCLA et auteur principal de l'étude, souligne:
“Toutes les planètes de notre système solaire sont dynamiquement dominantes, mais d'autres objets, y compris les planètes naines comme Pluton et les astéroïdes, ne le sont pas. Cette propriété peut donc être incluse dans la définition de planète.”
Nouvelle définition proposée
La définition actuelle, selon l'UAI, stipule qu'une planète doit:
Orbiter autour de son étoile hôte, tout comme la Terre et Jupiter autour du Soleil
Être assez grande pour être principalement ronde
Avoir une influence significative sur la stabilité orbitale des autres objets dans son voisinage
Cependant, l'équipe propose une définition plus large et non spécifique à notre système solaire. Leur définition inclut tout corps qui:
Orbite autour d'une ou plusieurs étoiles, naines brunes, ou résidus stellaires
Est plus massif que 10 puissance 23 kg
Est moins massif que 13 masses joviennes
Vers une redéfinition universelle
Certaines planètes trop grandes, comme la plupart des géantes gazeuses, subissent une fusion nucléaire, devenant ainsi des naines brunes plutôt que des planètes. Pour éviter cette confusion, l'équipe a fixé une limite supérieure de masse dans leur définition. Par ailleurs, les planètes vagabondes, des corps flottant dans l'espace sans être liés gravitationnellement à une étoile ou à un corps similaire, devraient satisfaire aux deux derniers critères proposés. Brett Gladman, planétologue à l'Université de la Colombie-Britannique et co-auteur de l'article, ajoute:
“Avoir des définitions basées sur la masse, la quantité la plus facilement mesurable, élimine les arguments sur la question de savoir si un objet spécifique répond aux critères. C'est une faiblesse de la définition actuelle.”
La nouvelle définition ne sera pas adoptée immédiatement. L'équipe présentera sa proposition lors de la réunion de l'UAI le mois prochain. Si leur proposition est acceptée, les milliers de mondes que nous appelons exoplanètes pourraient simplement être appelés planètes. En fin de compte, cette démarche pourrait nous éloigner d'une vision isolationniste de notre existence cosmique.