L’énergie solaire spatiale - Une révolution à portée de main ?
De l'utopie à la réalité, comment une startup réinvente l'exploitation de l'énergie solaire depuis l'espace.
L'idée de l’énergie solaire spatiale a longtemps été perçue comme un projet futuriste, tout comme la fusion nucléaire, une technologie toujours à vingt ans d'une éventuelle concrétisation. Les avancées récentes et l’intérêt croissant pour des solutions énergétiques à long terme, notamment face aux défis du changement climatique, ravivent cependant l’espoir de voir ce concept devenir réalité.
Un concept séduisant, mais des défis énormes
L'idée de capter l'énergie solaire depuis l'espace paraît simple. Des satellites géants en orbite géostationnaire seraient équipés de vastes panneaux pour capter en continu l'énergie du soleil, sans être affectés par la nuit, les nuages ou l'atmosphère terrestre. Cette énergie serait ensuite transmise à la Terre sous forme de micro-ondes, offrant ainsi une source d'énergie propre et ininterrompue. Toutefois, la mise en œuvre de cette technologie est loin d'être simple. L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a récemment mené des études pour évaluer la faisabilité d’un tel projet en tant que solution à long terme pour l'Europe. Les résultats montrent qu'une initiative visant à couvrir un tiers des besoins énergétiques européens nécessiterait des infrastructures gigantesques et coûterait plusieurs centaines de milliards d'euros. Au mieux, un tel système de satellites pourrait voir le jour vers le milieu du siècle. En d'autres termes, l'investissement de départ serait colossal, avec aucune garantie de succès à la clé. C'est ce qui a longtemps freiné l'enthousiasme autour de cette idée. Mais c’est là qu’intervient une nouvelle approche, portée par une personne inattendue.
Baiju Bhatt: un physicien avec une vision
Baiju Bhatt, cofondateur de la plateforme de trading Robinhood, a décidé de se lancer dans ce défi technologique ambitieux. Physicien de formation, il a fait fortune dans les services financiers avant de quitter Robinhood en 2020 pour se consacrer à son véritable domaine de passion, l’espace. Il a fondé une startup, Aetherflux, avec pour objectif de réinventer l'énergie solaire spatiale en partant d’une échelle beaucoup plus modeste. Contrairement aux projets titanesques imaginés par les agences spatiales, Aetherflux adopte une approche pragmatique. L’entreprise prévoit de lancer un premier satellite en orbite basse, à environ 500 km d’altitude, dans les 12 à 15 mois à venir, via une mission de transport de SpaceX. Ce dernier, basé sur une plateforme commerciale développée par Apex, générera en moyenne 1 kilowatt d'énergie, l'équivalent de la consommation d'un lave-vaisselle. L'innovation majeure réside dans la transmission de cette énergie à la Terre via un laser infrarouge à haute puissance. Une station terrestre mobile, d’environ 10 mètres de diamètre, la réceptionnera. Malgré tout, avec un seul satellite en orbite basse, elle ne pourra être captée que pendant quelques minutes par jour, lors du passage de celui-ci au-dessus d’un point donné de notre planète. Bhatt précise qu’il servira essentiellement de démonstration technologique, pour prouver que le concept peut fonctionner à plus grande échelle.
Un futur prometteur pour l'énergie solaire spatiale ?
L'objectif à court terme d’Aetherflux est de démontrer la sécurité et l'efficacité du processus: capter l'énergie solaire dans l'espace, la transmettre à travers l'atmosphère terrestre, et la convertir en une source d'énergie utilisable au sol. Si ce test réussit, Baiju Bhatt prévoit de déployer une constellation en orbite basse, capables de fournir une source continue à des endroits spécifiques. Dans un premier temps, l’entreprise souhaite cibler des zones éloignées ou isolées, comme les sites de secours en cas de catastrophe, des opérations minières en dehors des réseaux traditionnels, ou des bases militaires avancées. Ces situations nécessitent des sources d'énergie fiables, et l'énergie solaire spatiale pourrait combler ce besoin de manière efficace. Si ce modèle économique fonctionne, le physicien voit encore plus loin. Il imagine des applications pour des secteurs tels que le transport maritime de marchandises, avec des navires propulsés par une énergie renouvelable transmise depuis l'espace. À plus long terme, cette dernière pourrait devenir une solution pour compléter les sources d'énergie intermittentes, telles que l’éolien et le solaire terrestre, et ainsi répondre aux besoins mondiaux en énergie propre. Il convient cependant de ne pas s'emballer trop vite. L’un des plus grands défis de cette technologie est qu’elle n’a encore jamais été testée à grande échelle. Théoriquement, tout devrait fonctionner. Mais en pratique, est-ce que cela marchera réellement ? C'est la question que Bhatt et son équipe espèrent résoudre avec cette première mission de démonstration à faible coût.
L'énergie solaire spatiale, autrefois reléguée au rang des concepts futuristes, pourrait bien être sur le point de devenir une réalité. Grâce à des initiatives comme celle d’Aetherflux, qui commencent modestement mais avec une ambition claire, ce rêve pourrait bientôt dépasser le stade de la théorie pour devenir une véritable révolution dans la manière dont nous produisons et consommons l’énergie.
