La Terre aura deux lunes cet automne - Un phénomène rare et éphémère

L'astéroïde 2024 PT5 deviendra notre seconde lune pendant 57 jours, un ballet céleste invisible mais fascinant.

Imaginez un instant, vous levez les yeux vers le ciel nocturne et là, à côté de notre fidèle compagne lunaire, vous apercevez une deuxième lune. Ce scénario, digne d'un roman de science-fiction, va devenir réalité à partir de la fin septembre. Mais ne vous y habituez pas trop vite, car ce spectacle céleste ne durera que quelques semaines.

Une mini-lune inattendue

Cette seconde lune n'en est en réalité pas une. Il s’agit en fait d’un petit astéroïde baptisé 2024 PT5. Découvert le 7 août par le système d'alerte ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System), cet objet céleste s'apprête à être capturé temporairement par la gravité terrestre. Selon les calculs effectués par Carlos et Raúl de la Fuente Marcos, deux chercheurs de l'Université Complutense de Madrid en Espagne, l'astéroïde entrera en orbite autour de la Terre le 29 septembre et y restera jusqu'au 25 novembre. Durant cette période, il n'effectuera qu'une seule révolution complète avant de s'échapper à nouveau dans l'espace.

Un visiteur discret

Avant de vous précipiter dehors pour observer ce phénomène rare, sachez que 2024 PT5 est extrêmement petit. Avec un diamètre d'à peine 10 mètres, il sera invisible à l'œil nu. Même les astronomes amateurs équipés de télescopes bon marchés auront du mal à l'apercevoir. Selon le site EarthSky, l'astéroïde aura, au mieux, une magnitude apparente de 22, ce qui le rend bien trop faible pour être observé sans équipement professionnel. Pour rappel, les objets célestes deviennent visibles à l'œil nu à partir d'une magnitude de 6 ou moins.

Un événement rare mais pas unique

Dans leur article publié dans “Research Notes of the AAS”, les chercheurs espagnols soulignent que ce scénario de double lune est rare pour notre planète, mais pas sans précédent. Un phénomène similaire s'est produit en juillet 2006, lorsqu'une mini-lune est restée en orbite autour de la Terre pendant environ un an. Une autre a orbité autour de notre planète pendant plusieurs années avant de s'échapper de l'attraction terrestre en mai 2020. Il arrive parfois que d'autres objets soient temporairement capturés par la gravité terrestre, mais s'échappent avant d'avoir accompli une orbite complète. En 2020, des scientifiques ont annoncé avoir découvert ce qu'ils pensaient être une mini-lune, mais les données étaient finalement non concluantes.

L'origine mystérieuse de 2024 PT5

Les frères de la Fuente Marcos émettent l'hypothèse que cet astéroïde pourrait provenir de la ceinture Arjuna, un ensemble d'objets géocroiseurs dont les orbites sont similaires à celle de la Terre.

"Il est peu probable que l'objet soit artificiel, car son évolution dynamique à court terme ressemble étroitement à celle de 2022 NX1", un autre astéroïde qui est devenu une mini-lune en 1981, puis à nouveau en 2022, expliquent-ils dans leur article.

Pour mieux comprendre le chemin qu’il va suivre, l'astronome amateur Tony Dunn a partagé une simulation de sa trajectoire sur le réseau social X. Cette visualisation permet de mieux appréhender la complexité de l'orbite de l'astéroïde et la manière dont il sera capturé puis relâché par la gravité terrestre.

Si vous n'avez pas la chance d'observer 2024 PT5 cette fois-ci (ce qui, rappelons-le, sera extrêmement difficile), ne vous inquiétez pas, vous aurez une autre opportunité. Les astronomes ont calculé que l'astéroïde repassera à proximité de la Terre le 9 janvier 2025. Après cela, il faudra attendre 2055 pour qu'il s'approche à nouveau de notre planète.

Les implications scientifiques

Bien que 2024 PT5 ne soit pas visible pour le grand public, son passage revêt une grande importance pour la communauté scientifique. L'étude de ces objets temporairement capturés par la Terre permet aux chercheurs de mieux comprendre la dynamique des petits corps du système solaire et leur interaction avec les planètes. Ces mini-lunes éphémères offrent également une opportunité unique d'étudier la composition des astéroïdes de près, sans avoir à envoyer de sondes spatiales coûteuses. Les données recueillies lors de tels événements peuvent aider à affiner nos connaissances sur la formation et l'évolution du système solaire. Quoi qu’il en soit, ce phénomène nous invite à lever les yeux vers le ciel et à nous émerveiller devant la danse cosmique qui se déroule au-dessus de nos têtes. Même si nous ne pouvons pas voir directement cette deuxième lune, sa présence éphémère enrichit notre compréhension de l'univers et de notre place en son sein.