La renaissance inattendue de FAT32 - Windows 11 brise une barrière historique

Microsoft lève la limitation de 32 Go sur les partitions FAT32, ravivant un format de fichiers vieux de plusieurs décennies.

Alors que les utilisateurs de Windows 11 attendent avec impatience la sortie publique de la mise à jour 24H2 prévue pour cet automne, Microsoft ne cesse d'innover en coulisses. Une récente build Canary du programme Insider vient de corriger une limitation vieille de plusieurs décennies.

Une restriction arbitraire enfin levée

Depuis des années, Windows imposait une limite de taille de 32 Go pour les nouvelles partitions FAT32, et ce malgré le fait que le système de fichiers lui-même supporte théoriquement des volumes allant jusqu'à 2 To. Cette restriction, longtemps considérée comme arbitraire et frustrante par de nombreux utilisateurs, est enfin en passe d'être levée. Pour le moment, cette évolution ne concerne que les outils de formatage en ligne de commande de Windows. L'interface graphique de formatage de disque, dont l'apparence n'a que peu évolué depuis son introduction dans Windows NT 4.0 il y a près de 30 ans, conserve encore la limitation à 32 Go. Cette première étape laisse malgré tout présager d'autres améliorations à venir.

Origine

L'histoire de cette limitation remonte aux débuts de Windows NT. Dave Plummer, un ancien programmeur de Microsoft, a récemment partagé des souvenirs sur son travail chez le géant de Redmond dans les années 90 et au début des années 2000. Selon lui, c'est lui-même qui aurait écrit la boîte de dialogue de formatage, la considérant à l'époque comme une solution temporaire. La limite de 32 Go aurait été choisie de manière quelque peu arbitraire, probablement parce qu'elle semblait suffisamment importante à l'époque. Pour mettre les choses en perspective, rappelons que Windows NT 4.0 ne nécessitait que 110 Mo d'espace disque pour son installation. Cette anecdote illustre à quel point les besoins en stockage ont évolué au fil des années, rendant cette limitation de plus en plus obsolète.

Dave Plummer en 1994

FAT32 en 2024: un dinosaure toujours utile ?

À l'heure où les SSD de plusieurs téraoctets deviennent monnaie courante, on peut légitimement se demander quel intérêt il y a à utiliser encore le système de fichiers FAT32. Il faut reconnaître que pour la plupart des utilisations modernes, FAT32 a été largement supplanté par d'autres systèmes de fichiers plus performants et mieux adaptés aux besoins actuels. Pour le disque principal d'un ordinateur, NTFS l'a remplacé depuis longtemps, offrant de meilleures performances, une meilleure gestion de l'espace et des fonctionnalités de sécurité avancées. Pour les disques externes nécessitant une grande compatibilité entre différents systèmes d'exploitation, exFAT est généralement préféré, permettant de dépasser les limitations de taille de fichiers inhérentes à FAT32. Il est important de rappeler que ce dernier, malgré cette évolution, conserve une limitation majeure, la taille maximale d'un fichier individuel reste plafonnée à 4 Go. Cette contrainte peut s'avérer problématique pour stocker des fichiers volumineux comme des films en haute définition ou des images de machines virtuelles.

Des cas d'usage persistants

Malgré ses limitations, FAT32 conserve quelques niches d'utilisation qui justifient cette mise à jour de Windows:

• Compatibilité avec les anciens systèmes: Si vous devez formater un disque pour une utilisation avec une version ancienne de Windows ou un appareil électronique obsolète, FAT32 reste souvent le seul choix viable.

• Systèmes embarqués: Certains appareils électroniques grand public, comme des téléviseurs, des autoradios ou des consoles de jeux portables, ne supportent que le format FAT32 pour les supports de stockage externes.

• Dual boot et multi-boot: Dans certaines configurations de démarrage multiple, FAT32 peut être utilisé pour une partition de boot partagée entre différents systèmes d'exploitation.

• Flashage de firmware: Certains processus de mise à jour de firmware, notamment pour des routeurs ou des appareils IoT, requièrent spécifiquement l'utilisation de supports formatés en FAT32.

Une évolution symbolique

Bien que l'impact pratique de cette modification puisse sembler limité pour l'utilisateur lambda, elle revêt une importance symbolique. Elle démontre la volonté de Microsoft de moderniser Windows jusque dans ses aspects les plus anciens et apparemment anodins. Cette attention aux détails est importante pour maintenir la pertinence et l'efficacité du système d'exploitation face à une concurrence toujours plus innovante. De plus, cette mise à jour pourrait ouvrir la voie à d'autres améliorations des outils de gestion de disque intégrés à Windows. On peut espérer voir dans un futur proche une refonte complète de l'interface de formatage, intégrant non seulement cette nouvelle capacité pour FAT32, mais aussi des options plus avancées pour d'autres systèmes de fichiers.