FireSat - Une nouvelle constellation de satellites pour révolutionner la détection des incendies de forêt

Comment 50 petits satellites pourraient changer la donne dans la lutte contre les feux de forêt à l'échelle mondiale.

L'espace devenant de plus en plus accessible grâce, entre autres, à la baisse des coûts de lancement, une nouvelle initiative passionnante voit le jour. FireSat, un projet ambitieux, vise à déployer plus de 50 petits satellites en orbite terrestre basse pour détecter et suivre les incendies de forêt à l'échelle mondiale.

Un besoin urgent

Alors que le changement climatique intensifie les risques d'incendies de forêt dans de nombreuses régions du monde, la nécessité d'une détection précoce et d'un suivi précis n'a jamais été aussi nécessaire. Les satellites les observent déjà depuis l'espace depuis des décennies, mais FireSat promet d'amener cette capacité à un tout autre niveau. Gérée par une organisation à but non lucratif appelée Earth Fire Alliance (EFA), la constellation FireSat sera la première flotte de satellites entièrement dédiée à leur détection et leur suivi. Ce qui rend ce projet unique, c'est sa capacité à repérer des foyers aussi petits qu'une salle de classe, n'importe où dans le monde.

Un soutien de poids: Google entre dans la danse

L'annonce récente d'un investissement de 13 millions de dollars de la part de Google.org, la branche philanthropique du géant américain, donne un coup d'accélérateur au projet. Cet apport financier s'ajoute aux contributions précédentes de Google pour le développement de capteurs infrarouges sur mesure. Grâce à ce financement, le lancement du premier satellite pathfinder FireSat est prévu pour l'année prochaine. Si tout se déroule comme prévu, le premier lot formant une constellation opérationnelle pourrait être mis en orbite dès 2026.

Une technologie de pointe au service de la planète

Les satellites FireSat seront construits par Muon Space, une startup californienne spécialisée dans leur fabrication. Chaque microsatellite sera équipé d'instruments multispectraux infrarouges à six bandes, capables de surveiller une bande de terre d'environ 1 500 kilomètres de large pour localiser les points chauds des incendies. La sensibilité de ces instruments est impressionnante, ils pourront détecter des feux aussi petits que 5 mètres au carré. Pour mieux vous faire une idée de cette précision, c'est comme si vous étiez capable de repérer un feu de camp depuis l'espace. Le réseau utilisera l'IA de Google pour comparer rapidement les observations de toute zone de cette taille avec des images précédentes afin de déterminer s'il y a un incendie. L'IA prendra également en compte des facteurs tels que les infrastructures à proximité et les conditions météorologiques locales dans chaque évaluation. Pour valider son modèle de détection et établir un ensemble de données de référence, L’entreprise a déjà effectué des vols de capteurs au-dessus de feux contrôlés.

Une réactivité sans précédent

Après la détection d'un incendie, il est important que FireSat diffuse rapidement l'emplacement et la taille du feu aux services d'urgence. Avec les trois premiers satellites, la constellation observera chaque point de la Terre au moins deux fois par jour. À pleine capacité, avec plus de 50 satellites, les temps de revisite pour la majeure partie du globe s'amélioreront jusqu'à 20 minutes, les régions les plus sujettes aux feux de forêt bénéficiant d'intervalles d'échantillonnage aussi courts que neuf minutes. FireSat n'est d’ailleurs pas le seul à proposer ce type de service. On peut citer par exemple MethaneSAT, lancé plus tôt cette année pour surveiller les émissions de méthane depuis l'espace. Tous ces projets sont rendus possibles grâce à une nouvelle accessibilité dans le domaine spatial pour les petites entreprises, les institutions de recherche et les initiatives philanthropiques. Il y a aujourd'hui plus d'investissements privés dans les boîtes de fabrication de satellites que dans tout autre secteur du marché spatial, y compris le lancement. La prolifération des fabricants a rendu l'achat d'un engin ou d'une flotte de satellites plus abordable. De plus, le coût de mise en orbite a considérablement diminué. SpaceX, par exemple, facture 1 million de dollars pour lancer une charge utile d'environ 166 kilos sur l'une de ses missions de covoiturage Transporter via une fusée Falcon 9, un prix nettement inférieur à celui de toute autre société de lancement.

Avec FireSat, nous entrons dans une nouvelle ère de gestion des incendies de forêt. Cette constellation de satellites promet non seulement une détection plus rapide et plus précise des feux, mais aussi une meilleure compréhension de leur propagation et de leur impact. À l'heure où le changement climatique intensifie les risques dans de nombreuses régions du monde, des innovations comme celle-ci pourraient bien jouer un rôle dans la protection de nos forêts et de nos communautés.