Changpeng Zhao, fondateur milliardaire de la plateforme d'échange de cryptomonnaies Binance, a été condamné hier à seulement quatre mois de prison, une peine considérablement plus clémente par rapport à d'autres dirigeants du secteur depuis son effondrement en 2022.
En plaidant coupable d'une violation de la législation sur le blanchiment d’argent l'année dernière, l'homme d'affaire a reconnu que Binance avait facilité l'accès à des groupes terroristes et à d'autres criminels. Alors que ses avocats plaidaient pour une probation sans incarcération, les procureurs exigeaient trois ans de réclusion, décrivant l’affaire comme un crime « sans précédent ». Le juge Richard A. Jones, en charge du procès au tribunal de district américain de Seattle, a motivé sa décision en soulignant la prise de responsabilité de l'accusé et sa faible probabilité de récidive. Le juge l'a loué comme un homme de famille dévoué et généreux, et a reconnu son accomplissement remarquable dans la création de Binance. Zhao, âgé de 47 ans, n’a montré aucune émotion visible lors de l’annonce du verdict, mais a acquiescé vigoureusement durant les remarques du juge, portant même la main à son cœur, exprimant un regret profond de ses actes. La date à laquelle il débutera sa peine reste incertaine. Ses avocats ont sollicité une accélération du processus pour qu’il la purge à SeaTac, une prison fédérale près de Seattle.
Cette sentence survient dans le cadre de la lutte menée par le département de la justice américain contre la criminalité dans l'industrie des cryptomonnaies. Elle contraste fortement avec la condamnation à 25 ans de prison de Sam Bankman-Fried, fondateur de FTX et rival d'affaires de Zhao, pour fraude en mars dernier. Ce dernier avait auparavant dominé l'industrie, gérant une plateforme qui traitait jusqu'à deux tiers de toutes les transactions mondiales. Cependant, Binance a aussi fait l'objet d'enquêtes par plusieurs agences américaines pour des infractions présumées. L'affaire a pris une tournure inattendue en novembre dernier, lorsque la société a accepté de payer 4,3 milliards de dollars pour régler des accusations d'avoir permit à des organisations terroristes d'utiliser sa plateforme. Bien que Zhao ait renoncé à sa position de PDG, il a conservé sa participation dans Binance et continue de jouir d'une fortune estimée à 33 milliards de dollars. Les avocats de la défense ont mis en avant ses remords et sa responsabilité acceptée, plaidant contre une peine de prison. Ils ont également présenté l'homme comme un philanthrope dévoué, ayant l'intention de donner la majorité de sa richesse.
Les remarques finales du juge ont reflété une certaine compréhension de ces arguments, considérant la recommandation de trois ans comme exagérée. Zhao, toujours aux États-Unis suite au rejet de sa demande de retourner à Dubaï avant sa condamnation, prévoit déjà ses prochains projets, incluant le lancement d'une plateforme éducative en ligne et des investissements dans la biotechnologie. La sentence légère suscite des interrogations sur l'équité des peines dans l'industrie des cryptomonnaies, illustrant un potentiel manquement à la justice qui pourrait envoyer un message problématique aux acteurs du secteur.
